Una bomba de tiempo

El Permafrost, un problema que se nos adelantó 70 años

     Para entrar al tema de biodiversidad vimos un documental titulado "Home" en el cual se daban varios datos sobre la Tierra y cómo es que se ha ido modificando a lo largo de los años, además hace hincapié en las consecuencias que podrían ocurrir debido a las acciones humanas. Dentro de este documental tocaron un tema que me pareció no solo de mucho interés sino también de suma importancia y preocupación, el permafrost de Siberia, una capa de hielo que contiene un gran secreto dentro. A continuación, los invito a conocer más sobre intrigante tema.

Las capas de permafrost foto de Benjamin
Jones, s.f..

     ¿Qué es el permafrost? Quizás muchos de ustedes, como yo, nunca habían escuchado este nombre,  por lo que me di a la tarea de investigar más acerca de ello, entonces encontré que se le conoce como permafrost a una superficie del suelo que permanece congelada por dos o más años consecutivos, se compone por dos capas; una superior que recibe el nombre de "capa activa" que se congela y deshiela en las diferentes estaciones del año (puede llegar a tener 4 metros de espesor) y otra capa que se encuentra debajo de esta que recibe propiamente el nombre de permafrost que no es hielo sino suelo congelado y puede llegar a tener un espesor de 1.5 kilómetros. (Rodríguez, 2017, online) 

     Desgraciadamente esta capa es difícil de estudiar ya que no se puede apreciar a través de satélites. El permafrost oculta varios secretos pues, este suelo congelado puede tener una gran riqueza en materia orgánica, tener mucha agua o no e incluso puede ser escasa en arena y rocas. Todo lo que se encuentre dentro de él está completamente congelado ya que la temperatura que tiene es inferior a los cero grados centígrados y esta capa, como se mencionaba anteriormente, puede permanecer congelada, dos, tres o hasta incluso miles de años. 

Bloque de permafrost caído al
océano en la costa ártica de Alaska.
Foto tomada por el Servicio
Geológico de EE. UU, s.f.

     Lo podemos encontrar en Alaska, Canadá y Rusia (63% del territorio ruso se encuentra construido sobre permafrost); ocupa el 24% de la superficie terrestre lo cual representa 23 millones de kilómetros cuadrados aproximadamente. El gran problema comenzó hace unos años con el calentamiento global lo cual convirtió en irrelevantes las predicciones que hicieron los científicos acerca de cuándo se daría su descongelamiento. El hecho de que el permafrost se descongele no solo está cambiando la vida de las personas cerca de esa región y provocando graves inundaciones sino que también está modificando los patrones de migración de muchos animales.

El derretimiento del permafrost y el aumento de las precipitaciones han hecho que la tierra esté más mojada. La nieve y la lluvia generan un círculo vicioso y forman una capa aislante que acelera el deshielo subterráneo. El agua que se acumula detrás de los témpanos de hielo ahora provoca inundaciones devastadoras prácticamente todos los meses de mayo. En general, los patos turpan negros llegaban durante la primera semana de junio. Este año, las aves migratorias empezaron a llegar el 1 de mayo. Hubo menos turpan y, de pronto, aparecieron gansos, algo nuevo en la región. (MacFarquhar, 2019, online)

     Sin embargo, ese no es el mayor problema. El hecho de que el permafrost se descongele significa que comenzará a liberar todo lo que ha tenido congelado por cientos de años, se liberará dióxido de carbono y otro componente del cual toda la comunidad científica tiene miedo, que es el metano, que incluso en concentraciones bajas es treinta veces más potente que el dióxido de carbono; estos dos, forman parte de los principales gases del efecto invernadero. (Faría, 2019, online)

     Como lo decíamos al principio, dentro del permafrost hay una tremenda cantidad de materia orgánica congelada y el hecho de que se esté derritiendo significa que comenzará con un proceso de descomposición que liberará metano y dióxido de carbono, que debido a su poder, provocaría un severo aumento en la temperatura global, a este proceso se le conoce como ciclo de realimentación positivo. (Rodríguez, 2017, online)

Ilustración sobre el ciclo de realimentación positivo, anónimo, s.f.

     Los cálculos que hicieron los científicos determinaron que este no sería tema de preocupación sino hasta el 2090; sin embargo, el permafrost en la tundra de Alaska ya se está derritiendo y sus suelos están ahora actuando como las principales emisiones de dióxido de carbono en la atmósfera lo cual causará severas consecuencias ya que los científicos calcularon que el carbono retenido en el permafrost es casi el doble del que existe en la atmósfera.

     El profesor Sergio Henrique Faría (2017, online) nos explica que en el suelo nosotros encontramos materia orgánica como animales y plantas muertos que al descomponerse crean un suelo rico en nutrientes, desafortunadamente como el permafrost está congelado entonces no puede descomponerse lo cual ha provocado que esté muy concentrada la gran cantidad de materia orgánica que lleva sin descomponerse miles de años y, como actualmente el permafrost se está descongelando, entonces se están liberando grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Incluso, también se habla acerca de emisiones de otros gases como el óxido nitroso.

     Así como hay un ciclo de realimentación positivo, también existe otro negativo que trata de balancear dichas emisiones para no generar un impacto negativo. "Al liberarse CO2, este es absorbido por la vegetación de la zona, que se refuerza incrementando el aislamiento térmico y estabilizando el suelo" (Cruz, 2017, online), desgraciadamente, esto no es suficiente para poder estabilizar las grandes emisiones de metano y los demás gases de efecto invernadero.

Cadáver del reno de hace 75 años infectado por
ántrax. Foto tomada por el Instituto Polar
de Noruega, s.f.

     Lo que a mi parecer es más preocupante es la gran cantidad de enfermedades que se van a desencadenar debido a que existen una gran cantidad de bacterias que quedaron atrapadas hace cientos de años y que ahora están "regresando a la vida". Una de esas bacterias, llamada ántrax (Bacillus anthracis) se descongeló en el 2016 en la Península de Yamal, contaminó el agua y suelos cercanos provocando que un niño de 12 años muriera y se infectaran alrededor de 2,000 renos. 

     Sin duda alguna, esto es algo realmente alarmante ya que representa una mayor amenaza hacia los humanos y para toda forma de vida sobre la Tierra. Aquí les dejo el link al artículo donde hablan acerca del ántrax y otras posibles enfermedades que podrían desencadenarse "Los peligros de las enfermedades ocultas bajo el hielo durante miles de años que están despertando".

     Ahora, ¿podemos hacer algo para remediarlo? Varios científicos han llegado a la conclusión que este problema es irreversible y que lo único que podemos hacer es tratar de reducir nuestras emisiones de dióxido de carbono; sin embargo, eso solo disminuiría muy poco el tiempo para que las emisiones de éste y del metano causen severos daños a nuestra salud y a la de la Tierra.

     Sin duda alguna este es un tema realmente interesante y una prueba más de que nuestras acciones en verdad nos están cobrando las cuentas, el tiempo se nos acaba y las consecuencias están cada vez más cerca. Espero y este tema nos haga reflexionar acerca de nuestra conducta hacia el medio ambiente y hacia los seres que lo habitamos ya que de seguir así, estaríamos acabando con la biodiversidad de la Tierra que ha existido por millones de años. Como lo leí en una frase anónima "La Tierra no es del hombre, el hombre es de la Tierra".

     En esta ocasión, les tengo dos recomendaciones de vídeos, uno en donde se da una explicación detallada sobre el permafrost y otro en donde simulan un mensaje que viene del futuro en donde nos advierten de los daños del descongelamiento del permafrost.

Explicación acerca de qué es el permafrost:

Mensaje del futuro para reflexionar:

Referencias:

Faría, S. (2017). Permafrost: el gigante del Ártico está despertando. Consultado el 11 de mayo del 2020. Disponible en:  https://www.climatica.lamarea.com/permafrost-el-gigante-del-artico-esta-despertando/

Fonseca, X. (2019). La Tierra se está quedando sin permafrost. Consultado el 11 de mayo del 2020. Disponible en:  https://www.lavozdegalicia.es/noticia/biodiversa/2019/01/13/tierra-quedando-permafrost/00031547370832900260967.htm

Fox-Kelly, J. (2017). Los peligros de las enfermedades ocultas bajo el hielo durante miles de años que están despertando. Consultado el 11 de mayo del 2020. Disponible en:  https://www.bbc.com/mundo/vert-earth-39851987

MacFarquhar, N. (2019). Siberia se está descongelando. Consultado el 11 de mayo del 2020. Disponible en:  https://www.nytimes.com/es/2019/08/08/espanol/ciencia-y-tecnologia/siberia-permafrost-calentamiento-global.html

Rodríguez, A. (2017). Por qué el permafrost puede ser la gran amenaza del cambio climático en los próximos años. Consultado el 11 de mayo del 2020. Disponible en: www.xataka.com/ecologia-y-naturaleza/por-que-el-permafrost-puede-ser-la-gran-amenaza-del-cambio-climatico-en-los-proximos-anos